Hepatitis C: Causas, Tratamientos y Prevención.

INTRODUCCIÓN 

Imagina vivir con una enfermedad que a menudo no muestra síntomas notables, pero que con el tiempo puede desencadenar graves problemas hepáticos e incluso un cáncer devastador. Esta es la realidad de la Hepatitis C, un misterioso y esquivo virus que ha desafiado a médicos y científicos durante décadas.

A diferencia de sus primos más conocidos, la Hepatitis A y B, la Hepatitis C a menudo pasa desapercibida. Los análisis de sangre rutinarios a menudo no pueden detectarla, y sus síntomas, cuando aparecen, son sutiles o se confunden con otras afecciones. Sin embargo, bajo esta aparente invisibilidad, se esconde un problema de salud global importante.

• El Desafío del Virus de la Hepatitis C

La Hepatitis C se destaca por su capacidad de convertirse en una enfermedad crónica. La mayoría de las personas infectadas con este virus no presentarán síntomas notables durante años. Pero para un gran porcentaje, la infección se vuelve crónica, lo que significa que el virus persiste en el organismo durante un tiempo prolongado.

Esta situación es problemática, ya que la infección crónica por Hepatitis C puede causar daño hepático significativo. Aproximadamente entre un 10% y un 20% de los afectados desarrollarán hepatitis crónica activa o cirrosis hepática, dos condiciones graves que pueden tener graves consecuencias para la salud. Incluso más preocupante es el vínculo de la Hepatitis C con el carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado que es uno de los más mortales en el mundo.

• Descubrimiento e Identificación

El VHC, el causante de la Hepatitis C, se reveló ante la comunidad médica en 1989. Fue identificado después de aislar un ARN viral en la sangre de un chimpancé infectado con lo que se conocía como Hepatitis No A, No B (HNANB). Con técnicas de biología molecular, los científicos transformaron este ARN viral en ADN y estudiaron sus proteínas. Estos esfuerzos llevaron al desarrollo de pruebas de detección, incluyendo la ELISA (enzimoinmuno-análisis de adsorción).

Hoy sabemos que el VHC es la principal causa de infecciones de HNANB y fue la causa predominante de hepatitis post-transfusión antes del cribado de donaciones de sangre. Con más de 180 millones de portadores en el mundo, el VHC afecta aproximadamente al 3% de la población global y más de 4 millones de personas en Estados Unidos.

• Estructura y Replicación

El VHC pertenece al género Hepacivirus de la familia Flaviviridae. Distinguido por su variabilidad genética, existen siete genotipos principales y hasta un centenar de subtipos. Su estructura, con un diámetro de 30 a 60 nm y un genoma de ARN, lo hace particularmente hábil para mutar. Esta mutabilidad complica el desarrollo de una vacuna.

• Patogenia

La Hepatitis C no es solo un enigma en términos de detección, sino también en su desarrollo en el cuerpo humano. A menudo, la infección es asintomática, lo que facilita su propagación. Sin embargo, en etapas posteriores, puede causar hepatopatía.

El virus tiene la habilidad de adherirse a las células y evitar la muerte celular, lo que favorece la infección persistente. A pesar de la respuesta inmunitaria del cuerpo, el VHC tiene tácticas para eludirla y establecer una enfermedad crónica. Las respuestas inmunitarias celulares son cruciales, pero pueden dañar el tejido hepático. Los anticuerpos contra el VHC no proporcionan protección.

• Epidemiología y Difusión

La hepatitis C es una enfermedad que abarca todo el mundo, y sus cifras son impactantes. Según la Organización Mundial de la Salud, cerca del 3% de la población global ha contraído esta infección, con tasas de prevalencia alarmantes en ciertas regiones, llegando al 10% en algunas partes de África. Sudamérica y Asia también presentan áreas con alta prevalencia.

El principal método de transmisión de la hepatitis C es a través del contacto directo con la sangre, y en muchos casos (alrededor del 10-50%), no se puede determinar la fuente de la infección. Esto coloca a los usuarios de drogas inyectables en el grupo de mayor riesgo, con una prevalencia de alrededor del 80%. Además, aquellos que recibieron tratamientos con productos de coagulación antes de 1987, receptores de transfusiones de donadores positivos para HCV, pacientes en hemodiálisis crónica (10%), individuos con prácticas sexuales de alto riesgo y trabajadores de la salud (1%) también están en riesgo.

Otro punto de preocupación es la transmisión de madre a lactante, aunque su frecuencia es menor que en el caso del virus de la hepatitis B. Las estimaciones de transmisión de madre a lactante oscilan entre un 3% y un 10%, y este riesgo es más alto en madres con una alta carga viral o con infección por VIH.

La hepatitis C también ha sido detectada en la saliva de pacientes con infecciones concurrentes de HCV y VIH, lo que indica que la saliva podría ser un vector de transmisión en ciertos contextos. Se ha documentado la transmisión a través de preparados comerciales de inmunoglobulina intravenosa. 

Grupos de alto riesgo incluyen adictos a drogas por vía intravenosa y receptores de tatuajes. Las técnicas de depuración han reducido la transmisión a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos.

• Enfermedades Clínicas y Consecuencias

El VHC puede provocar tres tipos de enfermedades: hepatitis aguda, infección crónica persistente con posible progresión a cirrosis y, en algunos casos, desarrollo de carcinoma hepatocelular. La mayoría de las infecciones son asintomáticas al principio, pero pueden resultar en enfermedades graves en etapas posteriores de la vida.

• Síntomas que puede presentar un paciente con Hepatitis C

Pueden variar ampliamente de una persona a otra. Algunas personas infectadas con el virus de la hepatitis C pueden no experimentar síntomas notables durante años, mientras que otras pueden desarrollar síntomas agudos o crónicos.

• Diagnóstico de laboratorio

En el diagnóstico de la hepatitis C, se recurre a pruebas de laboratorio fundamentales. La detección de anticuerpos anti-VHC se inicia con un ensayo de ELISA, esencial para depurar la sangre de donantes sanos. Sin embargo, estos anticuerpos pueden tardar de 7 a 31 semanas en aparecer, y existen limitaciones en su detección en personas con alta carga viral, inmunodeprimidas o bajo hemodiálisis. Para una confirmación más precisa, se utiliza la detección del genoma del VHC mediante técnicas como RT-PCR y ADN de cadena ramificada, siendo este el estándar de oro. También se realizan estudios genéticos, que, aunque menos específicos en cuanto a la cepa del virus, permiten detectar el ARN del VHC en individuos seronegativos. Estas pruebas son fundamentales para un diagnóstico temprano y para evaluar la eficacia del tratamiento antiviral, siendo cruciales en el manejo de la hepatitis C.

• Tratamiento 

Hasta hace poco, el tratamiento estándar para la Hepatitis C crónica implicaba una combinación de interferón pegilado y ribavirina. Sin embargo, el éxito de este tratamiento dependía de diversos factores, incluyendo el genotipo del virus, la carga viral del paciente, su grado de fibrosis hepática y factores genéticos, como el polimorfismo del receptor IL28B.​

• La duración del tratamiento variaba entre 24 y 48 semanas, dependiendo del genotipo viral. Si no se esperaba una "respuesta virológica sostenida", el tratamiento se interrumpía.

A pesar de los esfuerzos y avances, el tratamiento estándar solo lograba una respuesta virológica sostenida en un rango de 30% a 80% de los pacientes, dependiendo del genotipo.

- Inhibidores de Proteasa de Primera Generación

La evolución del tratamiento de la Hepatitis C dio un gran salto con la introducción de los inhibidores de proteasa de primera generación, como el telaprevir y el boceprevir. Estos medicamentos se dirigían a la proteasa viral, que es crucial en la replicación del virus.

• Eficacia Mejorada: Estos medicamentos, utilizados en combinación con interferón y ribavirina, aumentaron significativamente las tasas de respuesta virológica sostenida. Incluso en pacientes que habían fallado en tratamientos anteriores, se lograron tasas de éxito del 60% al 80%.

• Los antivirales de segunda generación, como el sofosbuvir y el simeprevir, han revolucionado el panorama del tratamiento de la Hepatitis C.

• Trasplante Hepático como Último Recurso

Para pacientes con daño hepático avanzado, el trasplante hepático ortotópico es una opción. Sin embargo, es importante tener en cuenta que existe un riesgo significativo de reinfección en el injerto, lo que plantea desafíos adicionales.

• Prevención y control

La hepatitis C es una preocupación importante en salud pública, y aunque aún no existe una vacuna disponible, se están realizando pruebas en este sentido. La prevención se centra en la detección sistemática y pruebas en donadores de sangre, plasma, órganos, tejidos y semen, así como en la inactivación viral de productos derivados del plasma. 

Además, es crucial brindar asesoría sobre prácticas sexuales y drogadicción de alto riesgo y aplicar procedimientos de control de la infección en la atención médica y otros entornos. Los nuevos regímenes antivirales con antivirales de acción directa han demostrado una tasa de curación del 90% en pacientes con hepatitis C, reemplazando tratamientos anteriores menos eficaces y con más efectos adversos. Estos fármacos actúan sobre componentes específicos del virus y se administran generalmente en regímenes combinados, lo que representa un avance significativo en la lucha contra esta enfermedad.

Las precauciones para evitar la transmisión del VHC:

- Se deben realizar cribados para el VHC en la sangre y en los donantes de órganos.

- Los pacientes con VHC no deben compartir utensilios empleados para el cuidado personal ni jeringuillas que puedan estar contaminadas con sangre y han de mantener relaciones sexuales seguras.

-Se debe limitar la ingesta de alcohol debido a que empeora el daño causado por el VHC.

• Referencias

Jawetz, Melnick, & Adelberg. (2016). Microbiología Médica (27.a ed.). McGraw-Hill Education.

Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2021). Microbiología Médica (9.a ed.). Elsevier.